今年度の短期留学も無事終了した。今年の北京は日本や韓国からの観光客が少なく，これも経済状況の反映かと思われた。北京師範大学で受け入れた短期留学生も今年は少なかったそうで，宿舎と教員の不足もあり，特に交流協定のある大学に限って受け入れたとのこと。おかげで，例年より落ち着いた，勉学に相応しい雰囲気の中で過ごすことができた。
今回参加したほとんどの学生にとって，初めての滞在になる北京は，私にとっては１年半ぶりの北京だった。９０年代に入ってから激しく変化し続けている北京だが，今回もパソコンの普及振りや冷房バスの登場，香港・日本並みのデパートの開店など，新しい顔を見せてくれた。１０年前留学した頃には想像もできなかったような留学生活を，今の留学生は送ることができる。
一方で，北京師範大学の宿舎自体は古いスタイルで，冷房なし，トイレ・シャワーは共同，便利な日本での生活に慣れた学生たちには，最初かなり辛かったようだ。毎朝８時からみっちり３時間半の授業に疲れ，慣れない生活に体調を崩し，出掛けようにも右も左も分からず不安で，師範大学で万里の長城や故宮観光、京劇観賞に連れて行ってくれる他は，宿舎でおとなしくしていることが多かった。
そんな学生を尻目に，引率教員は旧知を訪ね，書店に通い，お気に入りの場所を回ったりなどするのだが，何度行っても結局いつも同じ場所を同じコースで訪ねることになる。私にとってはすっかり変わってしまった北京だが，旧友と話して見ると，北京にずっと住んでいる彼らより、むしろ時々出かける私の方が変化に敏感なようだ。前はこうだった、ああだったと言ってみても、そっけない返事が多く、すべてが一旅行者の感傷に過ぎないことを思い知らされる。
そう気づいてみれば，初めて来た学生にとっては今，目の前の北京がすべて，一人一人がそれぞれの北京のイメージを作りつつあるのだ。いつまでも古いものにこだわっていては取り残されてしまう。最初はおとなしかった学生達も，帰国する頃にはすっかり自信をつけ，引率教員も行ったことのないような場所に出入したりし始める。心配でもあり，うれしくもあり，少し羨ましいような，複雑な気持ちになるのであった。
最後に、帰国便に乗り合わせた大勢の日本人を見て、ある学生が発したことばをお伝えしよう。「日本人って……顔に力がない。」(1989.8.27記）