先週の続きで統一Ｇ１の話である。先週は川崎記念を例にとり地方での統一重賞について述べたが、今回は中央での統一重賞を考えてみる。
そもそも中央競馬におけるダートレースは芝コース保護のためにスタートした。そんなわけでダートのレースは芝のレースより決して高く評価されることはなく、「ダート馬」という呼び名もダートが強い、ではなく芝で走れないことに対する揶揄の意味合いが強かったように思う。
そんなわけで競馬場のダートコースも芝コースの内側に作られ、距離設定も１０００〜１２００ｍの短距離と１７００〜１８００ｍの中距離の２種類のみというのがほとんど。しかもポケットがないから直線を長くとるためにはスタート後しばらく芝コースを走らなければならない。コースの外側ほど芝を走る距離が長くなるため、競馬場によって枠順の内外によって有利になったり不利になったりする。これはいただけない。
その「いただけない」コースの一つ、東京のダート１６００ｍで中央での唯一の統一Ｇ１フェブラリーステークスが行われる。このレース、前身の「フェブラリーハンデ」の時代から一貫して１６００ｍで行われてきたこともあるが、格だけＧ１になったが中身が伴っていない気がする。
まず距離、というよりコースである。真のダート日本一を決めようと思うならばスタートしてから芝の上を１０秒近くも走らなければならないコースはどう考えてもふさわしくない。東京のダートは１６００ｍだけじゃない。１４００ｍか２１００ｍにすべきだろう。
ただあくまで施行時期を２月のこの時期にこだわるなら１４００ｍにした方がいい。同じ時期に統一Ｇ１の２０００ｍの川崎記念があるからだ。
２つ目は日程だが、今年フェブラリーステークスを２月中旬の開催最終週から開幕週へ日程を繰り上げたのは、ダートレースの世界最高峰ドバイワールドカップへの最終登録締め切りの２月４日以前にレースを持ってきたかったからに他ならない。
要するにドバイへの代表を決めるレースを中央でやりたかったということだ。昨年はドバイを目指すホクトベガが川崎記念を勝ち代表の座を手中にした後、日程的に厳しいフェブラリーＳをパスしたが、ＪＲＡとしてはおもしろくなかったらしい。
その結果、川崎記念とわずか中３日のニアミスを起こすことになった。ドバイへ日本から２頭も３頭も行くわけでもないのだから代表選考レースは１つでいい。第一双方の勝ち馬が代表の座を主張したらもめるだけだ。
３つ目はレース名称である。前身レースの流れを汲むにしろ「フェブラリーステークス」というのはいかにも間に合わせというか、ひねりがない。英語月名に「ステークス」をつけただけのレース名はせいぜいオープン特別までにしてもらいたい。だいたい今年の１回東京２日目は２月１日でギリギリ「フェブラリーＳ」ができたが、来年はどうするのか。来年のドバイＷＣの最終選考締め切り日が仮に今年と同じ２月４日だとすると、もう締め切り前の２月にフェブラリーＳは組めない。それでも強引に１月に持ってくるのか。
こんなわけでフェブラリーＳとドバイをリンクさせるのは無理がある。ドバイへの代表選考はスッパリと川崎記念に譲って、ここは距離を１４００ｍにしてダート短距離日本一を決めるレースにした方がいい。地方では短距離の大レースが少ないしちょうどいい。
あとは名前をもう少しＧ１らしいものに変えるべきだろう。
他の中央での統一重賞はだいぶ充実してきたが、距離別、世代別、牡牝別とレース体系が多岐に分かれる中で中央でのダートＧ１がたった１レースではさびしい。
古馬に関しては地方の統一Ｇ１が充実してるのだが、３歳、４歳春までついてはまだまだダートの重賞は未整備である。ここらで朝日杯３歳ステークスやＮＨＫマイルカップのダート版のような番組が組まれてもいいかと思う。重賞どころか中央では今の時点で４歳のオープン馬はもうダートでは出られるレースがなかったはずだ。
これは芝のクラシックレースが重視されてきたがためのことだろうが、そろそろ４歳春のダート路線も整備する必要があるのではないか。もちろん将来的には４歳春のダートの頂点を決める統一Ｇ１が組まれることが望ましいだろう。